Le phénomène des marées

Les marées, qu’est-ce que c’est ?

Pourquoi le niveau de l’eau varie-t-il à certains endroits ? Qu’est-ce que ça implique ? Quel rythme ça suit ? Est-ce que ça impacte la nature ?

Ne vous inquiétez pas, on vous explique tout !

En effet si vous venez découvrir le bassin d’Arcachon et les côtes landaises, ou que vous connaissez déjà, vous devez sans doute savoir que le rythme de l’eau est mené par les marées, un phénomène naturel physique qui guide la vie marine, côtière et les activités touristiques.

Tout d’abord, il y a la marée haute et la marée basse, lorsque la marée est dite « haute » la mer monte, et « basse » lorsque la mer descend. Les marées suivent un cycle, celui de la rotation des astres : Terre, Lune et Soleil. D’une part, la Terre tournant sur elle-même exerce une force centrifuge sur l’eau, d’une autre part, la Lune et le Soleil exercent une force attractive sur elle.

La force gravitationnelle attire une partie de l’océan tandis que la force centrifuge va éloigner l’autre partie. Ainsi, les deux marées hautes vont apparaitre simultanément des 2 côtés du globe tandis que les marées seront basses aux 2 pôles.

Lorsque le Soleil est aligné à la Lune, c’est-à-dire aux nouvelles et pleines Lunes, ce phénomène est renforcé, ce qui amène à la notion de coefficient de marée : allant de 20 à 120 sans unité, il correspond à l’importance des marées. Ce qui donne lieu aux plus grandes marées ce sont les équinoxes, soit, quand le Soleil, la Lune et l’équateur terrestre sont alignés. Au contraire, aux solstices, l’attraction est plus faible car l’équateur est décalé par rapport aux deux astres.

 Les horaires de marées ne sont pas exactement les même d’une ville à l’autre, au sein d’une même région. Par exemple, sur le bassin, l’onde de marée met environ une heure à se propager de l’embouchure de l’océan aux zones les plus internes ; pour les consulter il suffit de prendre un petit carnet d’annuaire dans la ville qui vous intéresse ou de consulter son site (marées le Teich). (Guide disponible à l’Office de tourisme)

Vous vous demandez pourquoi les marées ne sont pas identiques selon les emplacements ?

Par exemple, pourquoi y a-t-il de grands écarts de marnage dans le Nord (comme en Normandie), et presque aucun sur les côtes méditerranéennes ?

Il faut savoir que la Lune et le Soleil exercent une attraction identique sur toute la surface du globe. Ce qui change, c’est la forme des côtes et des fonds marins. Par exemple dans le Nord, la Manche, très large ouverture, propage de plus grandes ondes de marées, tandis qu’en Méditerranée, bassin fermé, le détroit de Gibraltar limite grandement ces ondes. Alors non, les marées ne sont pas inexistantes, mais il ne s’agit que de quelques centimètres, 30 tout au plus, tandis qu’au mont St Michel on parle de plus de 10 km. De notre côté en Nouvelle-Aquitaine le marnage est d’environ 4 mètres, alors prenez vos précautions et ne vous endormez pas sur votre serviette à marée montante, vous risqueriez d’être réveillés par une vague d’eau fraîche !

Leur rôle dans notre région

Dans notre région, les marées jouent un rôle clé sur les côtes océaniques landaises et le bassin d’Arcachon. Elles façonnent les paysages, maintiennent les écosystèmes et représentent une grande part de l’économie locale.

Premièrement, l’hydrodynamisme travaille les paysages côtiers et maritimes. Chaque marée laisse découvrir une faune et une flore différente et sublime.

La façade océanique est constamment soumise à la houle, celle-ci transporte les sédiments et participe (avec d’autres facteurs tels que le vent et les végétations) à la formation des dunes (ex : Pilat), bancs (ex : Arguin et Toulinguet), et presqu’îles (ex : Cap Ferret). Ces paysages se voient transformés continuellement, à marée basse, le Grand Banc compte 4 360 ha contre seulement quelques centaines à marée haute.

Malheureusement, les fortes marées, en particulier lors de tempêtes, favorisent l’érosion, ce phénomène de recul du trait des côtes est naturel mais il menace les activités humaines comme le tourisme balnéaire avec la fermeture des plages. Cela représente un danger, notamment des risques d’effondrement (comme observé en février 2026 à Biscarrosse avec le chemin de la plage, les maisons jumelles et les restaurants en front de mer). Il engendre également une importante diminution de la surface des dunes et bancs de sable, lieux de vie de nombreuses espèces.

Enfin, la laisse de mer est un ruban de débris végétaux, animaux et de déchets qui marque la limite des marées. Cette accumulation constitue un écosystème essentiel : elle retient le sable et contribue à la formation des dunes blanches (je parle ici des amas de sable, pas de notre pâtisserie locale !), participant ainsi grandement à leur maintien. Mais ce n’est pas tout : c’est par-dessus tout un habitat et une source de nourriture importante…

Le Bassin d’Arcachon est un écosystème marémoteur ; pour commencer, le haut de plage est un habitat caractérisé par, comme dit précédemment, les laisses de mer contenant du bois flotté, des algues, des coquillages, cadavres d’animaux… indispensables à la venue d’espèces spécialisées (vivants dans les débris). Malheureusement on y retrouve de plus en plus de déchets humains, nocifs pour ces micro-environnements. 

Les insectes et petits crustacés y trouvent leur nourriture et deviennent eux-mêmes proies pour les oiseaux, par exemple le Gravelot à collier interrompu se nourrit de vers marins, mollusques et petits crustacés selon la hauteur de l’eau, il vit sur la zone de balancement des marées. 

L’alternance des marées permet à la mer de couvrir et découvrir régulièrement de vastes espaces vaseux et sableux.  À chaque marée basse, plus de 100 km² de vasières et de bancs de sable émergent. Cela participe au maintien de la bonne qualité de l’eau et à la conservation de la faune et de la flore marine.

La vasière, avec ses faibles profondeurs, est le lieu de vie d’un grand nombre d’invertébrés : vers, coquillages, petits crustacés, elle joue un rôle fondamental dans la chaîne alimentaire du bassin et assure une nourriture abondante aux oiseaux migrateurs. 

À marée basse, les zostères (algue emblématique du BA) sont consommées par les animaux brouteurs comme les canards, submergée, cette plante est également le lieu de vie des hippocampes. Le Parc naturel marin du Bassin d’Arcachon compte 4 110 hectares d’herbier de Zostère naine, il s’agit du plus grand d’Europe ! 

L’Ile aux oiseaux, où se trouvent les fameuses cabanes Tchanquées, abrite elle aussi un écosystème précieux entre terre et mer. Cette zone de vasières et de prés salés représente un vaste garde-manger et habitat tant pour les êtres marins à marée haute que pour les terrestres à marée basse. La surface de l’île évolue d’environ 260 ha à marée haute à 1700 ha à marée basse.

En période migratoire, d’hivernage et de reproduction, à marée haute, les principaux reposoirs des limicoles côtiers de la région sont l’île aux oiseaux, les plages océanes du Cap Ferret, le Grand Banc, et la Réserve Ornithologique du Teich. Ils leur promettent nourriture, habitat et tranquillité.

Hydrologie et dynamique des courants

À chaque marée, entre 200 et 400 millions de m³ d’eau entrent et sortent du bassin, générant des courants puissants qui modifient continuellement le tracé des passes (chenaux de vidange du Bassin reliant la lagune à l’océan) et la position des bancs de sable à l’embouchure. Ces mouvements constants rendent la navigation particulièrement dangereuse à l’entrée de la lagune. 

Les écluses du bassin et de la Leyre sont adaptées selon les paysages et habitats pour réguler l’eau au rythme des marées, permettant l’alimentation de la Réserve Ornithologique du Teich et du canal des Landes.

Le mouvement des marées donne lieu à une particularité : les baïnes, des « cuvettes » naturelles visibles à marée basse. À la montée de l’eau elles se remplissent et créent un courant très puissant qui peut entraîner les nageurs au large, une fois pleines elles se vident soudainement, c’est le moment le plus dangereux. Chaque année, les baïnes sont responsables de noyades. 

Voici un bref schéma explicatif si vous êtes emporté par une baïne :

Si vous vous retrouvez pris dans l’une d’elles, surtout ne paniquez pas ! C’est en essayant de revenir à contre-courant que vous risquez de vous épuiser et de vous noyer. Pour éviter cela, laissez-vous porter au large par les courants puis revenez avec les vagues, elles vous ramèneront à la plage.

Activités humaines

Sur le Bassin d’Arcachon, 1 600 emplois sont liés à l’activité nautique dont la principale est l’ostréiculture. 

Toutes les étapes de la culture, jusqu’à la récolte, sont réalisées à marée basse, quand les parcs à huitres sont accessibles, les ostréiculteurs repartent à marée montante à bord des chalands, bateaux au fond plat permettant de se déplacer même avec un faible niveau d’eau.

 À marée haute les pignots, piquets servant à délimiter les parcs à huitres peuvent partiellement, voire totalement disparaître sous l’eau, il faut donc faire très attention lors d’une navigation à bien suivre les balises afin de ne pas risquer d’en percuter. Si vous ne connaissez pas le bassin, il existe des applications de navigations qui indiquent les zones ostréicoles, les chenaux, balises… telles que E navigation. Mais ce ne sont pas les seuls obstacles sur le bassin : il faut également prendre garde aux bancs de sable que la mer couvre parfois suffisamment pour ne pas être vus mais pas assez pour que les bateaux passent, de nombreux amateurs se retrouvent alors enlisés. 

De la même façon, pour rentrer dans un port ou en sortir, il faut se renseigner sur les marées, en effet si le niveau de l’eau est trop bas, le risque est de rester bloqué dans le chenal, ou même dans le port, il faut alors patienter jusqu’à la prochaine montée. Au port d’Arcachon il n’y a pas ce problème car la ville est à l’embouchure du bassin, mais plus on s’en éloigne plus les horaires de sorties seront restreintes.